在西洋鐘表進入中國之前，古中國人早已發明了以水來計時的工具——銅壺漏刻。東漢科學家張衡製造出漏水轉渾天儀，用漏壺滴水推動渾象均勻地旋轉，一天剛好轉一周。此前中國古人也有使用燃香計時，用日晷計時的。
皇宮中比較普及的是用滴水更漏計算時辰。此後歷經幾百年時間，直到上世紀的1918年，山東煙臺中國商家製造出了煙臺牌座掛鐘投放市場。標誌中國民族鐘表工業終於起跑。
世界鐘表業在不斷革命中創新發展，其產品也由大到小，由粗到精，由衣兜裝藏的懷表而發展到至今不衰的手表。
有人形容現代人們生活不可缺少兩樣東西，即手表和手機。而且這兩樣東西，早已實現了優化組合。
手表也被專業人士稱為腕表。它的概念是什麼？詞條給出的就是一句話：戴在手腕上的小型計時器。

雖說是計時器，但現代手表的製造工藝中融進了貴金屬和寶石，它又成了成功人士、富人階層表現身價的飾物。就是普通工薪階層，一人擁有幾塊不同樣式的高仿表也不稀奇。
盡管手表走時完全一樣，但從價格上又分成十元百元的低端表和萬元、十萬元百萬元的豪表不等。
手表如此受人們喜愛，那麼第一塊手表究竟是誰發明的呢？
翻閱網絡上五花八門的解答，會看得雲裏霧裏，不知所終。
簡單歸納一下，大概有六條說的都很確鑿的答案：
瑞士製造商說 此答案認為，相傳，拿破侖最寵愛的妹妹那不勒斯王後向寶璣提出要求，要以手鐲作為基礎設計出一款腕表。於是，兩年後，寶璣設計製造的世界上第一塊腕表誕生了，並最終形成了聞名世界的Reine de Naples系列。

拿破侖說 此答案認為，人類第一塊手表問世至今已200多年，它的原創者既不是瑞士的鐘表匠，也不是鐘表商，而是法蘭西皇帝拿破侖。1806年，拿破侖為了討皇後約瑟芬的歡心，命令工匠製造了一只可以像手鐲那樣戴在手腕上的小「鐘」，這應是世界上第一塊手表。這一時期，懷表依然是男人身份地位的象征，手表則被視作女性的飾物。

匈牙利伯爵夫人說 此說法認為，世界上第一只腕表的擁有者，是匈牙利的Koscowicz伯爵夫人。1868年，Koscowicz伯爵夫人請百達翡麗公司給自己的手鐲上添加一個小型鐘表，這看似簡單的要求，卻在鐘表製造業歷史上成了濃墨重彩的一筆。只是那依附於昂貴手鐲配飾之上的表盤，共同成了華貴之物，價位令普通百姓難以企及，所以在當時並不流行。

一戰士兵說 此說法認為，第一次世界大戰期間，一名士兵為了看表方便，把懷表綁紮固定在手腕上，舉起手腕便可看清時間，比裝在衣兜裏往外掏再看方便多了。1918年，瑞士一個名叫紮納·沙奴的鐘表匠，聽了那個士兵把表綁在手腕上的故事，從中受到啟發。經過認真研究，開始製造一種體積較小的表，並在表的兩邊設計有針孔，用以裝皮製或金屬表帶，可輕易把表固定在手腕上，從此，手表就誕生了。

飛行員投訴啟發說 此說法解釋，1904年，經營珠寶的法國商人路易斯·弗朗索瓦·卡地亞，一次接到飛行員好友亞伯托·桑托斯·杜蒙的投訴：當駕駛飛機時要把懷表從口袋裏拿出來十分困難，希望他協助解決這個問題，以便在飛行途中也能看到時間。因此卡地亞便想出了用皮帶及扣，將懷表綁在手上的方法，以解決好友的難題。而這種綁在手上的懷表，就是現今的手表。
1911年卡地亞正式將這種形式的鐘表商業化，推出了著名的Santos（山度士）手表。自此以後，手表便開始普及。

還有一種說法認為，20世紀初，醫療機構的護士們為了掌握時間，把小袋表掛在胸前，隨時放在手掌上看，催發了腕表的誕生。而隨著第一次世界大戰的爆發，懷表已經很不適應作戰軍人的需要，而戴在手腕上的小型鐘表的生產成為大勢所趨。
1926年，勞力士表廠製成了完全防水的手表表殼，獲得專利。第二年，一位勇敢的英國女性佩帶著這種表完成了個人遊泳橫渡英倫海峽的壯舉。這一事件也成為鐘表歷史上的重要轉折點。從此之後，許多新的設計和技術也被陸續應用在腕表上，使手表成為真正意義上的帶在手腕上的計時工具。

1967年，瑞士人首度將石英鐘做成石英表。之後，手表也由手動、自動、上發條等形式，發展到用石英、電子等動力顯示形式，並混合了計時、月相、量度脈搏等功能。
新中國的手表工業發展迅速，1955年起，由天津、上海試製出第一批國產五星牌、海鷗牌、上海牌手表。經過幾十年來不斷技術改造和技術創新，我國手表行業已形成具有相當生產能力和配套完整的工業體系，手表產量躍居世界前茅。